Existen numerosas leyendas sobre el origen del té. Una de las más famosas es la del mítico emperador Shen Nong (2737 – 2697 A.C.), quien era considerado mitad dios y mitad humano.  Padre de la agricultura y de la medicina tradicional china, era conocido por beber sólo agua previamente hervida. Cierto día mientras descansaba bajo un árbol, una brisa movió las ramas y algunas hojas cayeron en su tazón con agua caliente. El emperador decidió probar el líquido resultante y descubrió que tenía un sabor agradable, revitalizante y refrescante. La bebida del té había nacido.

En India, otra leyenda cuenta que el príncipe Bodhi-Dharma (495 dC) fundador del budismo zen, decidió abandonar su país para predicar los preceptos de Buda en el reino de los Wei al norte de China. Para ser más digno de su misión, el príncipe tocado por la gracia hizo el voto de no dormir durante los 9 años que duraría su recorrido. Sin embargo, casi al final de su recorrido se quedó dormido mientras meditaba, al despertar se sintió tan frustrado que se arrancó las pestañas y las arrojó al suelo, de ellas brotaron los primeros arbustos de té.

Las virtudes tonificantes y energéticas del té se descubrieron rápidamente por lo que fue empleado inicialmente como medicamento de uso externo en forma de ungüento para combatir el reumatismo y como medicamento interno en forma de sopa purificadora.