La selva amazónica es famosa por su impresionante belleza, su vibrante vegetación y su inigualable biodiversidad. Extendiéndose hasta Ecuador, alberga la única finca de té de toda la Amazonía: Hacienda Sangay. Ubicada en Palora, a menos de dos grados del ecuador, en la remota región del Oriente, la finca produce 600 toneladas métricas de té negro de primera calidad al año.

Cultivando té en el corazón de la Amazonía

Fernando Castillo Cruz, presidente de la Compañía Ecuatoriana de Té (CETCA), propietaria de la finca, explicó que fue fundada en 1964 por los británicos, quienes buscaban tierras cerca del ecuador para expandir la producción de té más allá de África. Plantaron variedades africanas de Camellia sinensis a partir de semillas, plantas que seguimos cosechando hoy en día. Mientras impartía un curso en la Facultad de Derecho de la Universidad Espíritu Santo en Ecuador, visité la Hacienda Sangay. Enclavada en lo profundo de la Amazonía, la finca ofrecía una visión de la singular industria del té ecuatoriana con un impresionante telón de fondo: el cercano volcán Sangay, que entró en erupción durante mi visita, a solo 53 kilómetros (32 millas).

Castillo, originario de San Juan, Puerto Rico, comentó que su padre emigró a Puerto Rico desde Ecuador en 1968 para obtener una licenciatura en agronomía. «Él y mi madre crearon un gran vivero en la isla». En 2007, según Castillo, su padre regresó a Ecuador. Compraron el negocio a un grupo de accionistas británicos de Inchcape plc, la propietaria en ese momento.

En Ecuador, el té se entiende comúnmente como cualquier infusión, incluyendo té puro, mezclas de hierbas y tés de hierbas. «Muchos hogares en Ecuador tienen una caja del clásico té negro Horniman’s en sus cocinas», dijo Castillo, «junto con infusiones de hierbas populares como manzanilla, limoncillo, hibisco y limón». Bálsamo de Jamaica y Hierba Luisa.

CETCA produce tés negros CTC durante todo el año, con ricas notas de chocolate negro, almendra y un dulce sabor a melaza. «Nuestros clientes se maravillan con nuestro perfil de sabor único», comentó, «lo que lo convierte en una base exquisita para tés simples y combinados». 

La horchata es una mezcla de hierbas popular en el sur de Ecuador, elaborada con una mezcla de hierbas y flores. Se puede servir fría o caliente. «Nuestra horchata es una mezcla de 28 hierbas», explicó, «que incluye pétalos de rosa y escancel, una planta nativa de Ecuador, que se combinan para crear una infusión de un rojo brillante y natural».

La Hacienda Sangay, de 946 hectáreas, estaba originalmente plantada con Camellia sinensis. Sin embargo, Castillo, defensor del policultivo, reemplazó algunos arbustos de té con açaí, bambú, café, pitahaya y otros cultivos experimentales, preservando al mismo tiempo más de 200 hectáreas de bosque primario. «Ofrecemos una variedad de productos, siendo la pitahaya una de las novedades».

Por ejemplo, durante las dificultades económicas de la pandemia de COVID, Castillo buscó oportunidades en el sector de la salud. Con el aumento de la demanda de té verde y jengibre, desarrolló productos para satisfacer esa necesidad. «En río revuelto, ganancia de pescadores», dijo, usando un modismo español que significa «un río revuelto es ganancia de pescadores».

Las tendencias cambian rápidamente, y aunque muchos clientes mayores pueden preferir un producto consistente, los más jóvenes suelen buscar algo nuevo e innovador. Castillo visita plantaciones de té en Argentina, China e India para mantenerse a la vanguardia de las innovaciones y tendencias. «Tengo que superar a mis competidores, y una vez que me alcanzan, necesito lanzar algo aún más nuevo. Es una carrera sin fin».

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